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Chien versus chat : qui est le plus intelligent ?

Précisons-le d’emblée : une mesure objective de l’intelligence n’existe pas. Mais une équipe de recherche internationale a élaboré une méthode pour quantifier, chez diverses espèces carnivores, le nombre de neurones dans le cerveau, en particulier le cortex cérébral. Partant du postulat que plus ce nombre était important, plus l’animal était intelligent, les scientifiques ont pu déterminer qui du chien ou du chat était le plus intelligent.

C’est pour leur diversité, leur large éventail de tailles de cerveau et le fait qu’ils comprennent à la fois des espèces sauvages et domestiques que les carnivores ont été choisis comme sujets de cette étude de neuroanatomie. En effet, pour S. Herculano-Houzel (Université Vanderbilt, Nashville, Etats-Unis) et ses collaborateurs (Universités de Rio de Janeiro au Brésil, de Richmond et de Californie aux Etats-Unis, de King Saud en Arabie Saoudite et de Witwatersrand en Afrique du Sud), il s’est agi d’étudier comment le nombre de neurones dans le cerveau se rapportait à la taille de celui-ci. Grâce au fractionneur isotrope, les chercheurs ont pu déterminer le nombre de cellules neuronales et non neuronales chez huit espèces carnivores. Cette méthode consiste à dissoudre le tissu cérébral dans une solution spéciale pour recueillir tous les noyaux cellulaires à partir desquels le nombre de neurones est calculé. Le furet domestique, la mangouste baguée, le raton laveur, le chat, le chien, la hyène rayée, le lion d’Afrique et l’ours brun : voici les animaux dont le nombre de neurones a été quantifié.

Les résultats montrent que les plus grandes espèces de carnivores ont un plus gros cortex cérébral. Mais les animaux de plus grande taille n’ont pas de plus en plus de neurones. Même si le lion a un cortex deux fois plus lourd que le chien, il a autant de neurones que ce dernier (environ 500 millions). Et l’ours brun en a deux fois moins que ces deux espèces, soit à peu près autant que pour le chat, en dépit d’un cerveau 10 fois plus gros ! Au passage, vous aurez constaté que dans ce combat annoncé entre le chien et le chat, le premier sort largement vainqueur. Pour autant, le grand gagnant de cette recherche, c’est plutôt le raton laveur. Avec son cerveau de la taille de celui du chat (24 grammes), il présente une densité neuronale similaire à celle du chien. Cela en fait donc l’un des animaux les plus intelligents de cette étude. Un plus gros cerveau ne signifie pas nécessairement plus de neurones. Du reste, l’étude laisse à penser que la relation entre le nombre de neurones corticaux cérébraux et la masse corporelle chez les carnivores semble saturer à environ 500-600 millions de neurones.

En ce qui concerne la comparaison entre les espèces domestiques et les espèces sauvages, les résultats suggèrent que la composition neuronale des cerveaux n’est pas affectée par la domestication. Les rapports entre la taille du cerveau et le poids corporel des furets, chats et chiens ont évolué de façon sensiblement identique à ceux des mangoustes, ratons laveurs, hyènes, lions et ours.

Si S. Herculano-Houzel, principale auteure de l’étude, suggère que : « le nombre absolu de neurones d’un animal, en particulier dans le cortex cérébral, détermine la richesse de son état mental et sa capacité à prédire ce qui va se passer dans son environnement », ce type de mesure de l’intelligence demeure arbitraire, même si, selon la scientifique : « nous avons maintenant des données biologiques que les gens peuvent prendre en compte dans leurs discussions sur qui est plus intelligents, les chats ou les chiens ».
Le débat est loin d’être clos …
Source : Jardim-Messeder D, Lambert K, Noctor S, Pestana FM, de Castro Leal ME, Bertelsen MF, Alagaili AN, Mohammad OB, Manger PR and Herculano-Houzel S : « Dogs Have the Most Neurons, Though Not the Largest Brain: Trade-Off between Body Mass and Number of Neurons in the Cerebral Cortex of Large Carnivoran Species », in Frontiers in Neuroanatomy, déc. 2017

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