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Droitiers ou Gauchers...

Droitiers ou Gauchers, l’impossible réconciliation
Le Billet du Neurologue, Dr Bernard CROISILE

Qu’ont en commun Léonard de Vinci, David Bowie, Barak Obama, John McEnroe, le prince William, Bill Gates, Nicole Kidman, et Lionel Messi ? Bien sûr, vous les avez reconnus, ils sont gauchers. Il faudrait plusieurs billets pour épuiser le sujet des gauchers auxquels est même consacrée une Journée internationale, le 13 août. Quand on parle de droitier ou gaucher, on définit notre main préférentielle pour les gestes de précision, mais n’oublions pas que cette latéralité concerne également nos pieds (pour tirer dans un ballon par exemple) et nos yeux (pour viser dans un appareil de photo, un microscope, un télescope). Dans un précédent billet HappyNeuron, vous avez appris que l’œil droit était le dominant pour les deux tiers des personnes.

Nous n’aborderons ici que le point de la gaucherie manuelle, c’est-à-dire l'utilisation de la main gauche pour des tâches manuelles, en laissant de côté le cas des personnes ambidextres. Combien sont-ils ? Environ 12,7% de la population mondiale alors que curieusement, 40% des grands singes sont gauchers et que les chevaux sont majoritairement gauchers. Les hommes sont plus souvent gauchers (entre 12,1 à 14,1%) que les femmes (entre 9,7 et 11,8%). A quel âge devient-on droitier ou gaucher ? Même si dès ses premiers mois de vie, un bébé peut donner l’impression de privilégier une main plus que l’autre, d’autres utilisent leurs deux mains, et c’est en général avant 6 ans que les enfants fixeront définitivement leur main préférentielle.

Pourquoi sont-ils gauchers ?
Quand on voit la difficulté qu’ils ont à écrire de la main droite et à utiliser des objets manufacturés élaborés pour les droitiers, on ne peut imaginer une origine culturelle à la gaucherie. Pourquoi avons-nous une main dominante ? S’il y a une explication génétique, celle-ci ne repose pas sur un seul gène, des études ayant montré qu’une quarantaine seraient impliqués. A la grande surprise des scientifiques, on a récemment démontré que la latéralisation des individus serait induite par le développement de la moelle épinière plutôt que par celui du cerveau.

La préférence manuelle droite existe depuis longtemps
L’étude de l’art des peintures préhistoriques révèle que la main au contour dessiné est plus souvent une main gauche alors qu’une main trempée dans la peinture et appliquée sur la paroi est plus souvent une main droite, ce qui suggère une préférence manuelle droite. L’analyse de la taille des silex montre aussi que le silex taillé est tenu par la main gauche alors que le silex tailleur l’est par la main droite, ce qui montre que celle-ci est à la fois plus habile et plus forte, puisqu’il ne faut pas se blesser.
Dans la Bible, le côté droit ou la main droite sont plus souvent cités que leurs équivalents gauches, et la droite a une connotation positive plus prononcée. Senestre en italien qualifie la gauche, ce qui reflète cette tendance négative liée à la gaucherie. L’explication en est aisée : dans un groupe social, les minoritaires qui s’écartent de la règle sont plus souvent considérés comme « bizarres », « anormaux » et donc rapidement « diabolisés », comme le furent longtemps les enfants gauchers à l’école à qui l’on infligeait maintes contraintes pour rétablir la « normalité ».

Dominance manuelle et langage
Tout le monde sait que la zone motrice de la main droite est dans le cerveau gauche, et que celle de la main gauche est dans le cerveau droit. Etre droitier signifie que le centre conceptuel des programmes gestuels est localisé dans le cerveau gauche, ce centre contrôlant l’expression motrice du cerveau gauche pour la main droite, et du cerveau droit pour la main gauche.
La droiterie est fortement corrélée avec le langage : c’est ainsi que 98% des droitiers ont leur langage dans le cerveau gauche (et 2% à droite). On aurait pu penser observer l’inverse chez les gauchers, c’est-à-dire que 98% des gauchers auraient leur langage dans le cerveau droit, et 2% à gauche. Il n’en est rien. En fait, 70% des gauchers ont leur langage à gauche - comme la majorité des droitiers, alors que seulement 15% l’ont dans le cerveau droit, et 15% dans les deux hémisphères. Au total, le langage prédomine dans le cerveau gauche chez 94,4% des personnes (87,3% x 98% + 12,7% x 70%). Etre gaucher ne signifie pas que le langage est dans le cerveau droit, mais que ses centres de contrôle gestuel sont à droite.

Avantagés ou plus compétents ?
Plusieurs études montreraient une supériorité des gauchers dans différents domaines. Tout d’abord, ils seraient extrêmement satisfaits de leur vie sexuelle (86 % des gauchers contre 15 % des droitiers). Ensuite, ils seraient plus doués en mathématiques, sans doute parce que leur cerveau droit, plus compétent dans le domaine visuo-spatial, serait mieux sollicité, d’autant plus que les connexions inter-hémisphériques seraient plus développées chez eux.
Qu’en est-il de leurs qualités sportives ? Tout le monde est impressionné par le fait que Messi ou Nadal soient gauchers. Pour conclure à une réelle supériorité des gauchers, il faut qu’ils soient sur-représentés, ce qui semble être le cas dans les sports mono-manuels (tennis, boxe, escrimeur…) mais pas dans les sports bi-manuels (aviron, cyclisme…). Peut-on en déduire que les gauchers ont un réel avantage cérébral ? Faut-il de nouveau envisager le rôle d’une meilleure aptitude du cerveau droit spatial ? Il semble qu’en fait, les droitiers seraient davantage déstabilisés par le jeu des gauchers alors que ces derniers sont depuis longtemps confrontés à des adversaires droitiers auxquels ils se sont adaptés.
Est-il avantageux pour un artiste d’être gaucher ? Pour le déterminer, Philippe Lanthony a analysé la dominance manuelle des peintres. Il évalue à environ 5% (95 sur 1640) le pourcentage de peintres gauchers, tout en soulignant qu’il est impossible de répertorier le nombre absolu de peintres auquel comparer ce nombre de 95 peintres gauchers. Grâce aux Fédérations sportives, il est plus facile d’établir le pourcentage d’athlètes gauchers puisqu’on dispose d’échantillons relativement fermés, alors qu’il est impossible de répertorier tous les artistes. Il n’y a donc aucune sur-représentation de gauchers chez les peintres, la proportion de génies picturaux gauchers serait la même que celle de la population générale. Mais la gaucherie de Léonard de Vinci et son écriture en miroir nous feront toujours imaginer que là réside son génie.

Pour en savoir plus : Philippe Lanthony. Les peintres gauchers. L’âge d’homme, 2005

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