A dose raisonnable, le stress représente un moteur et un moyen de se surpasser. Reste qu’il faut savoir le gérer pour en retirer des bienfaits. A ce sujet, une équipe de chercheurs de l’Université d’Etat de Pennsylvanie (Etats-Unis) s’est penchée sur les effets du stress anticipé sur la cognition. Concrètement, les scientifiques ont mesuré si le fait de stresser dès le réveil sur ce qui « risque » de nous arriver dans la journée impactait les capacités cognitives.

Le syndrome général d’adaptation ou SGA (le nom scientifique du stress), a été clairement mis en évidence vers 1936 par le Professeur Hans Selye. Selon cet endocrinologue, le SGA est un « ensemble de réponses physiologiques d’un organisme soumis à des pressions environnementales ». Ces réponses ont pour but d’amener la personne à se mobiliser et à réagir promptement face aux événements qui se présentent à elle. Le SGA se déroulerait en trois phases :

1) L’alarme : mon organisme fait face à la nouveauté de la situation et mobilise des forces pour se défendre ;
2) La résistance : mon organisme est adapté à la situation stressante ; ses forces sont mobilisées et concentrées sur la réaction face à celle-ci ;
3) L’épuisement : dans la mesure où ma résistance n’est pas illimitée, elle va faiblir progressivement. Ainsi, si la situation stressante dure trop longtemps, cette phase peut être très délicate.

Par nature, le stress est donc positif, puisqu’il déclenche l’accommodation du corps aux imprévus environnementaux pour permettre un retour rapide à un état de sécurité. Le plus souvent, quand le mécanisme de défense a bien fonctionné, le stress laisse rapidement la place à des sentiments positifs (satisfaction d’avoir réussi à surmonter telle ou telle « épreuve »).

La présente étude, réalisée par des chercheurs du Département du développement humain et des études familiales et du Centre pour le vieillissement en bonne santé, avait pour but de mesurer les effets du stress anticipé pour la journée à venir sur les capacités cognitives sollicitées ce même jour. Jusqu’à présent, peu de recherches se sont effectivement intéressées à l’impact de l’anticipation d’événements stressants dans la vie quotidienne. Pendant deux semaines, 240 adultes âgés de 25 à 65 ans, ont rempli 7 fois par jour un questionnaire via une application sur smartphone. Celui du matin et du soir comprenait des questions destinées à mesurer l’anticipation du stress. Pendant la journée, le niveau de stress des participants était aussi évalué. Chacun devait également accomplir 5 fois par jour une tâche ciblée sur la mémoire de travail spatiale.

Qu’ont observé les chercheurs ? Contrairement au stress anticipé de la veille, celui du matin était associé à un déficit des performances en mémoire de travail plus tard dans la journée ; et ceci quel que soit l’âge de la personne. Autrement dit, stresser dès le lever sur les événements à venir dans la journée peut nuire à nos capacités cognitives. Rappelons que la mémoire de travail nous permet de stocker et de manipuler des informations (spatiales dans ce protocole) pendant de courtes périodes et lors de la réalisation d’activités.

Selon les auteurs de l’étude, ces résultats mettent la lumière sur de possibles interventions, comme par exemple, une application mobile qui vous conseillerait de faire de la relaxation à tel moment de la journée ou une autre qui vous informerait sur les plages horaires plus (ou moins) propices à la concentration, en fonction de notre niveau de stress.