Même si selon les cultures et les individus, la gestualité est différente, accompagner ses paroles de gestes est naturel. De plus en plus d’études s’intéressent au rôle que peuvent jouer ces signaux non verbaux dans la compréhension. Est-ce qu’ils facilitent ou, au contraire, entravent celle-ci ? Sur ce point, une nouvelle recherche néerlandaise tend à démontrer les effets positifs de la gestualité lorsqu’une personne questionne son interlocuteur. En quoi accompagner ses questions avec des gestes rend-elle l’interaction plus efficace ?

La communication orale est multimodale ; elle met simultanément en jeu plusieurs systèmes sémiotiques : le verbal (c’est-à-dire l’ensemble des unités qui relèvent de la « langue » : unités phonologiques, lexicales, morphosyntaxiques, etc.), mais aussi le non-verbal (domaine de la kinésique et de la proxémique) et le para-verbal (toutes les unités qui accompagnent les unités proprement linguistiques, et qui sont transmises par le canal auditif : intonations, pauses, intensité articulatoire, débit, particularités de la prononciation, caractéristiques de la voix). Or, pendant de nombreuses années, les recherches en communication non-verbale ont peu croisé les analyses des linguistes et la question des relations entre la parole et le langage du corps est demeurée en arrière-plan. Mais c’est bel et bien dans une perspective multimodale que s’inscrit la présente étude, menée par des chercheurs du Département Langage et Cognition, ainsi que de l’Institut du cerveau, de la cognition et du comportement (Université Radboud, Pays-Bas) et du Département des Sciences du langage (Université de York).

Judith Holler et ses collègues rappellent tout d’abord que les gestes manuels en particulier ajoutent une signification à ce qui est dit et que, dans certaines situations, ils portent de 50 à 70 % de l’information. Bien que la conversation en face à face soit le mode de communication humain privilégié, peu d’enquêtes ont été réalisées sur le rôle des gestes dans l’alternance des tours de parole. C’est pourquoi les chercheurs veulent déterminer si premièrement, la gestualité influence le processus cognitif sous-jacent à la prise de parole (ce qu’ils nomment un « virage ») et si deuxièmement, elle a un effet sur le temps de rotation de la parole. Leur étude se focalise sur un type d’action communicative bien précis : les séquences de questions-réponses. Pour leur recherche, les interactions de sept groupes de trois participants ont été analysées. Il s’agit donc de conversations triadiques réparties comme ceci : deux d’entre-elles ne réunissaient que des hommes, deux autres uniquement des femmes et trois autres étaient mixtes (moyenne âge = 30 ans). Une fois les participants équipés pour les enregistrements, les expérimentateurs les ont laissés seuls pendant 20 minutes. Pendant cette période, ils ont alors conversé librement. Les analyses se sont donc focalisées plus spécifiquement sur les séquences questions-réponses (281 au total). Qu’ont-ils alors observé ?

L’équipe de J. Holler a constaté que « les questions qui étaient accompagnées de gestes ont entrainé des délais de transitions plus courts, c’est-à-dire des réponses plus rapides, que des questions sans gestes. » Autre fait notable, il semble que l’alternance d’un tour de parole intervient plus tôt lorsque les gestes (le plus souvent de la tête ou des mains) se terminent « en avance » par rapport à la parole (fin de la question). Cela signifierait, dans ce cas, que les gestes avertiraient celui qui écoute que celui qui parle est sur le point de finir et cela l’aiderait à se préparer plus rapidement à répondre, même si la question (verbale) n’est pas achevée.

Selon les auteures de l’étude, ces « résultats empiriques donnent un premier aperçu du rôle du corps dans les processus psycholinguistiques qui sous-tendent la communication humaine. ». Il apparait alors plus que nécessaire de multiplier les recherches sur la multimodalité de la communication, notamment sur pertinence des signaux non verbaux dans les processus de compréhension et d’apprentissage.