Né le 14 juin 1864, à Markbreit, en Bavière, Aloïs Alzheimer suit de brillantes études de médecine à Berlin, Würzburg et Tubïngen, où il soutient en 1887 sa thèse de doctorat, comprenant les premiers tableaux histologiques, sur "les glandes parotides". L'année suivante, il est médecin assistant à l'"Institut de soins pour fous et épileptiques" (l'hôpital psychiatrique) de Francfort, dont il deviendra par la suite le médecin chef.

Là, le 25 novembre 1901, est internée une femme de 48 ans, Auguste D., présentant des signes de démence. A cette époque, la démence des sujets âgés est considérée par la plupart des psychiatres comme normale et liée au temps. Alzheimer interroge et examine cette patiente encore jeune, relevant systématiquement les détails de son histoire clinique. En 1903, il quitte Francfort pour Heidelberg puis Munich, où il poursuit ses travaux scientifiques et ses activités de médecin à la "clinique psychiatrique royale", dont le directeur, Emil Kraepelin, est l'un des deux psychiatres allemands de l'époque à être convaincu de l'intérêt de l'étude histologique du cerveau dans les maladies mentales. Il fait d'ailleurs du laboratoire de la clinique un centre de recherche en pathologie et histologie.

En 1906, Auguste D. décède. Le docteur Alzheimer pratique l'autopsie de son cerveau, utilisant précisément la technique histologique d'imprégnation argentique. Elle lui permet de mettre en évidence les deux types de lésions cérébrales caractéristiques de la maladie à laquelle il donnera son nom : amas anormaux de fibrilles dans les neurones (dégénérescence fibrillaire) et plaques séniles constituées de dépôts de protéines toxiques entre les cellules nerveuses. En novembre de la même année, il expose ses travaux sur la pathologie de cette patiente à l'occasion des "37èmes assises des médecins psychiatres de l'Allemagne du sud-ouest", à Tübingen, dans un exposé intitulé "Une maladie singulière de l'encéphale".

Mais les travaux d'Aloïs Alzheimer ne s'arrêtent pas là : il publie près de 70 travaux de recherches portant sur divers sujets, tels que la démence vasculaire, la déficience mentale ou le delirium. En 1912, il est nommé directeur de la clinique psychiatrique et neurologique de l'université Freidreich-Wilhelm de Breslau. Alors à l'apogée de sa carrière, le neuropsychiatre est bientôt touché par une insuffisance rénale qui dégénère. Il meurt le 15 décembre 1915.

C'est Emil Kraepelin qui proposera plus tard d'appeler maladie d'Alzheimer, cette démence précoce particulière découverte par son confrère et ami.