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Séduction animale : l’intelligence prime-t-elle sur l’apparence ?

Jusqu’à présent, chez les oiseaux, rares sont les études qui ont directement fait état d’un comportement intelligent d’un mâle qui serait attirant pour la femelle. C’est toute la subtilité de cette étude néerlandaise et chinoise qui avait pour but de démontrer si, dans un contexte de séduction, l’intelligence pouvait prendre le dessus sur l’apparence. Présentation d’une recherche aux accents darwiniens.

La perruche ondulée (Melopsittacus undulatus) vit dans toutes les régions arides et semi-arides de l’Australie, où il est parfois difficile de trouver de la nourriture. Les compétences d’un individu pour en trouver pourraient donc être valorisées… Une équipe de chercheurs des Universités de Beijing (Chine) et de Leiden (Pays-Bas) ont décidé d’étudier spécifiquement chez ces perruches le rôle des aptitudes cognitives dans le choix d’un partenaire chez la femelle. Grâce à un protocole expérimental astucieux (mais, comme vous pourrez le constater, « cruel » pour la perruche mâle initialement choisie par la femelle …), Carel ten Cate et ses collègues ont cherché à déterminer si l’intelligence (la capacité à résoudre un problème) pouvait l’emporter sur les apparences dans les rapports de séduction.

Pour cela, les scientifiques ont d’abord effectué un test où chaque femelle était placée en compagnie de deux mâles, afin que l’équipe puisse observer vers lequel allait sa préférence. Dans cette situation où « naturellement » les femelles sont conquises par le plumage et la capacité vocale, une nette préférence a été notée. Et c’est ensuite que le « subterfuge » intervient … Les chercheurs ont pris en main le mâle délaissé et lui ont fait suivre une formation individuelle (secrète) : ils lui ont appris à ouvrir deux boîtes contenant de la nourriture. Ensuite, ils ont réintroduit les mâles entrainés auprès de ces dames. Celles-ci ont alors pu s’émerveiller devant les compétences de ces perruches à ouvrir avec dextérité les boîtes, tandis que les autres mâles initialement préférés en étaient incapables.

Les femelles ont-elles été conquises par les capacités cognitives des mâles vers lesquels elles n’étaient pas allées au départ ? La réponse est oui : les perruches ont bel et bien modifié leur préférence initiale après avoir pu observer un prétendant peu attirant à l’origine en apparence, mais capable de résoudre un problème (et trouver de la nourriture), ce que son rival n’avait pas été capable d’accomplir (le pauvre oiseau qui n’avait pas bénéficié de la formation, en était réduit à rester à côté de son contenant scellé, sans savoir réellement quoi faire). Selon les auteurs de l’étude : « [cela] démontre que l’observation directe des aptitudes cognitives peut influer sur la préférence du partenaire et, par conséquent, que les aptitudes cognitives peuvent être choisies directement par le partenaire. » Ils ajoutent que : « cette découverte appuie les hypothèses, à commencer par celle de Darwin, selon lesquelles la sélection sexuelle peut affecter l’évolution des traits cognitifs chez les espèces animales. » Ainsi, le choix du partenaire (sexuel) en fonction de ses capacités intellectuelles pourrait faire progresser les performances cognitives de telle ou telle espèce animale.

Notons tout de même un bémol dans cette recherche et notamment dans son protocole. A aucun moment, les perruches femelles n’ont été sollicitées pour ouvrir elles-mêmes les boîtes … Cela aurait pu leur donner une idée de la complexité de la tâche et les rendre plus aptes à déterminer si les mâles n’étaient finalement pas plus forts que futés…
Source : Jiani Chen, Yuqi Zou, Yue-Hua Sun, Carel ten Cate, : « Problem-solving males become more attractive to female budgerigars », in Science, vol.363, janv. 2019 // Site de l’Université de Leiden : « Female budgerigars like smart males » : https://www.universiteitleiden.nl/en/news/2019/01/female-budgerigars-like-smart-males

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