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Comment fonctionne le cerveau des croyants ?

Les personnes qui vivent une expérience religieuse déclarent souvent éprouver un sentiment de joie, de chaleur et de paix. Des sentiments semblables sont décrits quand il s’agit de l’amour. Reste que les mécanismes cérébraux chez les personnes croyantes demeurent obscurs. La présente étude tente de mieux cerner la neurobiologie sous-jacente à l’expérience religieuse et spirituelle. Comment fonctionne le cerveau des croyants ?

Les hypothèses sur la neurobiologie sous-jacente à l’expérience religieuse sont discordantes dans la littérature. Une neuroscience de l’expérience religieuse apparaît donc comme une étape incontournable pour comprendre ce qui motive le comportement religieux. Pour leur étude, publiée dans la revue Social Neuroscience, des chercheurs américains (Université de l’Utah) ont choisi la communauté mormone. Dans celle-ci, l’identification de l’expérience spirituelle et religieuse en soi-même et l’enseignement de cette capacité à d’autres est un axe principal de la conversion. Dans l’Eglise mormone, apprendre à reconnaitre ses sentiments spirituels est d’ailleurs une activité quotidienne (à travers la prière et l’étude des Ecritures). Jeff Anderson et ses collègues avaient pour objectif d’identifier si les sentiments spirituels auto-identifiés chez les mormons étaient associés à l’activation de circuits neuronaux spécifiques. Leur hypothèse était que les circuits de récompense du striatum ventral s’activeraient pendant le ressenti de sentiments spirituels auto-identifiés. Si celle-ci était avérée, cela suggèrerait un mécanisme par lequel l’expérience religieuse serait axée sur la récompense, ce qui expliquerait l’établissement et le maintien de croyances religieuses.

Les chercheurs ont alors analysé l’activité cérébrale de 19 jeunes adultes (âge moyen = 27.4 ans ; 7 femmes, 12 hommes) pendant qu’ils suivaient des sermons issus du culte mormon. Qu’ont montré les imageries cérébrales ? Lorsque les adeptes écoutent un prêche, le noyau accumbens est très activé. Cette zone du cerveau est connue pour jouer un rôle central dans le circuit de la récompense, et dont le fonctionnement repose essentiellement sur deux neurotransmetteurs : la dopamine et la sérotonine. Ainsi, le noyau accumbens est fortement sollicité lorsque vous êtes satisfait et que vous avez ressenti du plaisir. Cette relation entre l’expérience spirituelle et l’activation de cette zone cérébrale laisse à penser que l’endoctrinement religieux reposerait donc sur une sorte de conditionnement pavlovien (classique). Ce concept élaboré au XIXème siècle par Ivan Pavlov a permis d’expliquer que nos réflexes et nos comportements naturels peuvent être conditionnés par notre environnement (l’essentiel des réflexes chez les animaux est régi par cette loi).

Pour autant, les responsables de cette étude ne veulent en aucun cas signifier que tout croyant est manipulé. Toujours est-il que cette avancée scientifique dans la compréhension des mécanismes neuronaux sous-jacents à l’expérience religieuse représente une piste importante pour mieux guider les psychologues chargés de désendoctriner des personnes aveuglées par le gourou d’une secte.
Source : Michael A. Ferguson, Jared A. Nielsen, Jace B. King, Li Dai, Danielle M. Giangrasso, Rachel Holman, « Reward, salience, and attentional networks are activated by religious experience in devout Mormons », in Social Neuroscience, nov. 2016

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