Imaginez que le regard du chien coupable (vous savez, celui que l’animal adopte quand on le gronde) ne soit pas une simple démonstration émotionnelle, mais aussi une volonté de communiquer avec vous ? Une équipe de recherche de l’Université de Portsmouth (Royaume-Uni) s’est justement intéressée aux expressions faciales des canidés. Ne seraient-elles pas des tentatives de communication avec l’humain ?

Comme le rappellent les auteurs en préambule de leur étude, « les expressions faciales des animaux ont été considérées comme des affichages inflexibles et involontaires des états émotionnels plutôt que comme des tentatives actives de communiquer avec les autres ». Des recherches ont pourtant déjà montré que chez les primates (orang-outan, gibbon), leurs expressions faciales pouvaient être médiées par la présence d’un public (elles sont alors plus intenses et/ou plus complexes), ce qui suggère qu’elles ne sont pas nécessairement automatisées, mais peut-être soutenues par des processus cognitifs plus sophistiqués. Chez d’autres espèces, aucune étude n’a, à ce jour, mis en avant ce même phénomène. C’est pourquoi, Julianne Kaminski et ses collègues ont voulu tester si les expressions faciales des chiens (domestiques) étaient soumises aux effets d’audience et si elles étaient différentes selon que les animaux se trouvaient en présence d’un stimulus très aguichant mais non social (de la nourriture) et d’un autre, social, à savoir un public diversement attentionné.

Evidemment, il a déjà été prouvé que les chiens sont capables de suivre l’état attentionnel d’un humain. Par exemple, Médor, même si on lui a donné l’ordre de ne pas prendre la nourriture, sera plus tenté de désobéir si on a le dos tourné ou occupé(e) à faire autre chose. Mais il n’a jamais été démontré que les expressions faciales des chiens pouvaient être adaptées à l’état attentionnel de l’être humain, ce qui selon les auteurs « pourrait suggérer une certaine fonction de communication sociale et un éventuel contrôle volontaire ». L’hypothèse posée est donc la suivante : si les expressions faciales du chien sont simplement un affichage de son état émotionnel, aucune différence ne devrait être observée entre les conditions non sociale (nourriture) et sociale (attention humaine).

Anouk, Kendra, Guinness, etc. Au total, 24 chiens (13 mâles, 11 femelles) de différentes races et âges ont participé à l’étude. Avant le début des tests, chacun a pu se familiariser avec l’expérimentateur et la pièce dans laquelle il se trouvait. Ensuite, le chien a été attaché à la laisse et l’expérimentateur (E) s’est positionné devant lui et s’est comporté selon les quatre conditions suivantes : attentive avec nourriture (E a la nourriture dans la paume de sa main et la montre au chien), attentive sans nourriture (E montre ses paumes sans nourriture), non attentive avec nourriture (E tourne le dos au chien avec les bras derrière et les paumes ouvertes lui montrant la nourriture) et non attentive sans nourriture (E de dos et rien dans la paume). Pour ces quatre conditions expérimentales, les expressions faciales des chiens ont été filmées et analysées (avec l’outil DogFACS).

Les résultats indiquent que les chiens ont produit davantage d’expressions faciales (surtout « tirer la langue » et « lever les sourcils ») lorsque l’expérimentateur étaient orienté vers eux, que la nourriture soit présente ou non. En revanche, la vision de la nourriture seule n’a aucun effet sur la production des mouvements faciaux. Même si l’absence de mesures physiologiques empêche les auteurs de l’affirmer, ils estiment que c’est surtout la visibilité des yeux de l’humain qui pourrait être importante pour le chien. Si cette recherche ne prouve pas de façon nette que les chiens modulent leurs expressions faciales en fonction de l’état attentionnel de l’humain, elles sont bien sujettes aux effets d’audience et combinent à la fois des processus émotionnels et potentiellement cognitifs.