Imaginez que sur tous les visages que vous croisez, la bouche soit constamment « déformée ». C’est cette vision déroutante qu’un homme a soudainement subie. Ce cas clinique incroyable a été rapporté par des ophtalmologues américains dans eNeurologicalSci, revue de la Fédération mondiale de neurologie. Mais de quoi ce patient souffre-t-il ?

La plainte de cet homme de 62 ans qui consulte est la suivante : il a une vision déformée des visages. Plus précisément, alors même que le nez et les yeux lui semblent normaux, un autre élément lui apparaît en revanche continuellement distordu et élargi : la bouche. Il ne présente pas de prosopagnosie (la difficulté à identifier les individus) et il reconnaît correctement les paysages. En fait, rien de ce qu’il observe n’est déformé, à l’exception de la bouche des gens ! Toutefois, le patient ajoute qu’il éprouve des difficultés à lire les lettres et les chiffres sur son écran d’ordinateur ; mais aucun trouble de l’écriture n’est à signaler. Par ailleurs, il n’a jamais souffert d’une quelconque maladie ophtalmologique. Son acuité visuelle est d’ailleurs normale.

Afin de tenter de comprendre les raisons de cette vision des bouches déformées, les médecins font passer une IRM au patient. Elle révèle une lésion logée dans le corps calleux. Cette structure (composée d’un très grand nombre de fibres et de substance blanche) constitue une sorte de « pont » entre les deux hémisphères permettant donc le passage de l’information. La lésion est précisément située dans le splénium gauche du corps calleux (à l’arrière). C’est justement dans cette zone que les informations visuelles transitent entre l’hémisphère droit et le gauche.

Dès lors, les médecins ont pu déterminer l’origine du trouble. Chez cet homme, l’information relative à la reconnaissance des visages est interrompue lors du passage entre l’aire visuelle occipitale gauche du cerveau (via le splénium du corps calleux) et la partie droite, dans le gyrus fusiforme (la « région des visages »). Ce trouble dont souffre ce patient a un nom : la prosopométamorphopsie, soit une déformation de la perception des visages qui apparaissent déformés, aplatis ou agrandis. Et cette déformation peut porter sur l’ensemble du visage ou sur une partie seulement. A noter que ce trouble est également responsable des difficultés de lecture de ce patient des chiffres et lettres sur un ordinateur.

C’est Joachim Bodamer, un psychiatre allemand, qui a rapporté en 1947 le premier cas de prosopométamorphopsie. Un de ses patients disait percevoir les visages « comme les montres molles de Dali » !