C’est la fin de la journée : vous allez rentrer chez vous mais au moment d’ouvrir votre porte d’entrée, vous ne retrouvez plus vos clefs ! Pas de panique, grâce à votre mémoire épisodique, vous allez pouvoir vous rappeler tous les événements spécifiques que vous avez vécus aujourd’hui. Et en remontant le fil du temps, vous finirez par retrouver vos clefs et rentrer chez vous. Nous, humains, sommes en effet capables de rejouer des épisodes de vie passés. Mais qu’en est-il des animaux ? Une recherche vient de révéler que les rats auraient aussi cette capacité.

Comme vous le savez, il n’y a pas une mémoire mais des mémoires et parmi celles-ci, la mémoire épisodique est celle qui nous permet de voyager mentalement dans le temps ; nos souvenirs épisodiques étant caractérisés comme la répétition de plusieurs événements uniques dans un ordre séquentiel. Et pour ces souvenirs épisodiques, l’hippocampe joue un rôle essentiel. Alors que des études ont montré que les rats pouvaient se souvenir de plusieurs événements, aucune n’avait encore mis en lumière leur capacité à rejouer dans l’ordre une série de plusieurs épisodes. Publiée dans Current Biology, la présente recherche réalisée à l’Université de l’Indiana (Etats-Unis) vient pallier ce manque.

Afin d’évaluer la capacité des rongeurs à rejouer de mémoire des événements vécus, l’équipe de scientifiques, menée par Jonathon D. Crystal, a dans un premier temps entraîné 13 rats à mémoriser une liste de 12 odeurs dans un ordre bien défini. Dans un deuxième temps, ils les ont placés à l’intérieur de plusieurs « arènes » avec des odeurs différentes issues de cette liste. Lorsqu’ils identifiaient correctement l’avant-dernière odeur, les rats obtenaient une récompense (culinaire). Mais comment être certain que les rongeurs ne se souvenaient pas seulement des événements uniques, mais bien d’une suite d’événements dans un ordre établi préalablement ? Avant chaque test, l’équipe de recherche a modifié le nombre d’odeurs présentes. Ainsi, elle s’est assurée que les rats n’allaient pas uniquement utiliser leur sens de l’odorat pour identifier une odeur familière, mais également leur mémoire épisodique, indispensable pour se souvenir de toute la liste initiale dans l’ordre et finalement identifier la position de l’odeur cible (toujours l’avant-dernière).

Dans près de 87% des essais, les animaux ont réussi à accomplir la tâche. Des expériences supplémentaires ont même prouvé que les souvenirs des rats étaient durables (effectifs après une heure) et résistants aux « interférences », c’est-à-dire à d’autres souvenirs provenant d’autres tâches de mémoires que les rongeurs ont dû réaliser entre temps. Pour confirmer le rôle majeur de la mémoire épisodique, les expérimentateurs ont également inhiber temporairement l’hippocampe des rats.

Les résultats de cette étude suggèrent que chez les rats, la capacité à rejouer une suite de souvenirs épisodiques serait assez ancienne dans le temps évolutif. Les auteurs laissent alors entendre que ces animaux pourraient être utilisés comme modèles pour étudier le fonctionnement de la mémoire épisodique chez l’Homme. En effet, selon J.D. Crystal : « la raison pour laquelle nous nous intéressons à la mémoire animale n’est pas seulement de comprendre les animaux, mais plutôt de développer de nouveaux modèles de mémoire qui correspondent aux types de troubles de la mémoire dans les maladies humaines. »

Souvenons-nous bien de cette découverte de la mémoire épisodique chez les rats, parce que dans quelques années, elle pourrait être à l’origine d’autres recherches prometteuses sur les dysfonctionnements de la mémoire chez l’Homme.