De nombreuses recherches ont déjà démontré les facultés intellectuelles des corvidés, tels que les corneilles, les pies et les corbeaux. Une équipe de scientifiques de l’Université de Vienne (Autriche) et du département de sciences cognitives de l’Université de Lund (Suède) ont testé les capacités mnésiques chez ces derniers. En leur faisant vivre une expérience bien particulière, les chercheurs ont découvert que les corbeaux étaient plutôt rancuniers …

J.J.A. Müller et ses collègues ont testé la mémoire de neuf corbeaux dans un contexte d’échange (de réciprocité) avec des humains. Laggie, Horst, Louise, Nobel, et leurs autres congénères ont eu l’opportunité d’échanger un aliment de qualité (du pain) contre une nourriture de plus haute qualité (du fromage) ; des expériences quotidiennes ayant démontré que les corbeaux préfèrent le formage au pain. Les corvidés ont donc été formés à cet échange. Seulement au bout d’un moment, cette réciprocité a été volontairement mise à mal par les chercheurs…

Lors de la première phase (l’ensemencement), chaque corbeau a fait face à deux expérimentateurs durant deux séances d’échange à trois heures d’intervalle. Lors de la première, chaque oiseau a eu un partenaire équitable, qui a donc toujours échangé du pain pour le fromage. Mais dans la deuxième session, les corvidés ont interagi avec un expérimentateur injuste, qui acceptait leur pain mais n’offrait rien en retour (il mangeait même le fromage devant eux !). Notons que tous les partenaires d’échange étaient des femmes et que les corbeaux n’avaient aucune expérience sociale antérieure avec elles. Par ailleurs, au cours de ces séances d’ensemencement, des corbeaux observateurs étaient présents et assistaient donc aux « échanges ». Une fois cette phase terminée, les phases de tests ont pu commencer.

Les corbeaux ont été testé individuellement. On leur a offert un choix entre l’expérimentateur « équitable » et « injuste », ainsi qu’un troisième, « neutre ». Concrètement, cela s’est passé ainsi : l’oiseau a reçu un morceau de pain de la part d’une personne (un formateur) et il pouvait ensuite l’échanger avec l’un des trois expérimentateurs ; ceux-ci demandant l’échange en présentant la paume de la main (droite) vide et en proposant un morceau de fromage dans leur main gauche. Comme dans la phase d’ensemencement, l’« équitable » a échangé le fromage, l’ « injuste » l’a mangé (le fromage, pas le corbeau !) et le « neutre » a redonné le pain (ce qui donnait à l’oiseau une autre option pour l’échanger). Quinze essais consécutifs ont eu lieu lors de deux sessions de tests, réalisés deux jours et un mois après l’ensemencement.

Les résultats montrent que les corbeaux ayant participé aux échanges (fructueux ou infructueux) en réciprocité directe, étaient plus susceptibles d’interagir avec les expérimentateurs équitables qu’avec ceux qui les avaient trompés, et ceci, même au bout d’un mois. Les corbeaux peuvent donc compter sur leur mémoire à partir d’une seule séquence d’interaction. Chez les corbeaux observateurs, il n’y a pas eu de distinction entre les expérimentateurs, même si ceux qui (parmi eux) avaient aussi eu une expérience concrète des échanges semblaient plus enclin à aller vers l’expérimentateur équitable. Sur ce point, si les résultats ne sont pas statistiquement significatifs, ils suggèrent néanmoins une mémoire de la réciprocité indirecte chez les corbeaux.

Conclusion : gardez-vous d’entourlouper un corbeau, il a la rancune tenace !