Même si le « mythe du multitâche » est toujours bien présent, la recherche a montré que nous ne pouvons pas faire plusieurs choses à la fois. Notre cerveau n’est pas en mesure de réaliser diverses tâches de façon strictement simultanée. Pour autant, une étude récemment publiée dans Psychological Science, tend à démontrer que le simple fait de croire que nous sommes multitâche pourrait nous rendre plus performant. Ce « mythe » aurait-il des effets positifs ?

Au travail ou à la maison, nous sommes régulièrement amenés à accomplir plusieurs tâches en même temps. A l’ère du numérique, nous avons davantage l’impression de pouvoir gérer cette « simultanéité ». Par exemple, tout en échangeant au téléphone, nous pouvons répondre à un mail. Or, on sait que le cerveau ne peut traiter qu’une seule tâche à la fois. Alors pourquoi peut-on faire du vélo et discuter en même temps ? En fait, dans les cas où l’exécution d’une action est devenue automatique (inconsciente), le multitâche est possible. Cela est d’autant plus facile, lorsque les tâches engagées ne sollicitent pas les mêmes fonctions (motricité et langage dans l’exemple présent), ce qui évite une certaine compétition. Mais la plupart des activités nécessitant une attention active ne peuvent pas être effectuées simultanément. Derrière l’illusion du multitâche se cache en réalité le fait que notre cerveau permute entre les tâches. Selon Srna et ses collègues, notre perception du multitâche est flexible. Ainsi, assister à un cours peut être considéré comme une tâche unique, alors que dans les faits, l’étudiant est engagé dans deux activités : écouter l’enseignant et prendre des notes.

Les auteurs de la présente étude ont essayé de voir si le fait de modifier la perception du multitâche pourrait avoir des répercussions sur notre engagement (motivation) dans la ou les actions à accomplir. Pour ce faire, les chercheurs ont recruté 162 participants qui ont visionné une vidéo éducative d’Animal Planet. La moitié d’entre eux pensaient qu’ils exécuteraient deux tâches simultanées : une d’apprentissage et une de transcription. Les autres croyaient accomplir une seule tâche : tester leurs capacités d’apprentissage et d’écriture. Autrement dit, chaque groupe a réalisé exactement les mêmes activités ; la seule différence était leur croyance quant au nombre de tâches accomplies à la fois.

Les résultats montrent que ceux qui pensaient être engagés dans du multitâche ont transcrit plus de mots à la seconde et obtenu de meilleurs scores au test de compréhension. Par la suite, 32 autres études (dont 30 comportaient des incitations basées sur la performance) regroupant 8242 participants ont indiqué cette malléabilité de la perception du multitâche et ses effets sur l’efficacité. Il en ressort qu’en fonction de notre interprétation de telle ou telle activité, la conviction d’être (ou non) engagé dans du multitâche peut améliorer notre concentration et nos capacités à mieux réaliser la/les tâche(s).

Selon Shalena Srna, de l’Université du Michigan : « Nous constatons que le multitâche est souvent une question de perception qui aide, plutôt que de nuire, à l’engagement et à la performance. Ainsi lorsque nous nous engageons dans une activité donnée, la considérer comme multitâche pourrait nous aider. ».