Après avoir visionné tous les films dérivés de la Planète des singes, nous avons noté un fait troublant : à aucun moment on ne voit des primates jouer à pierre-feuille-ciseaux ! Et pourtant, ils en sont capables. Une récente étude menée à l’Université de Kyoto (Japon) et de Pékin (Chine) a démontré que des chimpanzés ont appris à jouer à ce jeu et le maitrise tout comme des enfants de 4 ans. Récit de cette découverte.

L’étude, parue dans la revue Primates, avait pour but de déterminer si les chimpanzés pouvaient apprendre et maitriser une tâche dite transversale. Pour cela, le jeu du pierre-feuille-ciseaux est parfait puisqu’il met en œuvre des relations dites circulaires entre trois éléments : la main à plat (papier) recouvre le poing (pierre) qui casse les deux doigts (ciseaux) et ceux-ci coupent le papier. Dans ce jeu (inventé en Chine), les relations ne sont donc pas linéaires et les éléments doivent être interprétés de façon configurative puisque aucun n’a de valeur constante (la pierre n’est pas toujours la plus forte, par exemple). Il faut noter l’importance du rôle que jouent les relations non linéaires dans la vie des animaux, qui doivent parfois sélectionner les éléments de manière configurative et non par simple discrimination. Chez les humains, on sait que les enfants peuvent comprendre la structure transversale après l’âge de 4.5 ans. Les chercheurs ont alors souhaité comparé les processus d’apprentissage entre les chimpanzés et les enfants.

Pour cette recherche, Chloe, Casserole, Ayumu (le seule mâle) et quatre autres de leurs camarades se sont assis à tour de rôle devant un écran tactile pour sélectionner le bon stimulus entre les deux qui leur étaient présentés. Lorsque le chimpanzé choisissait la bonne réponse, il obtenait un morceau de pomme. En cas de mauvaise réponse, un buzzer sonnait. Pendant une phase d’entraînement, les primates ont donc été formés aux relations entre les objets. En se retrouvant devant des paires de photographies (mains de chimpanzé symbolisant la pierre, la feuille et les ciseaux), ils ont appris progressivement à choisir le symbole le plus puissant selon la configuration. Les premières paires étaient papier-pierre, les suivantes pierre-ciseaux et de nouveau papier-pierre. Après avoir obtenu 90% de réponses correctes à chaque session, les chimpanzés ont participé à des séances où les trois paires étaient mélangées. Passée cette formation, les chercheurs ont constaté que cinq des sept chimpanzés ont compris les modalités du jeu après une moyenne de 307 séances. Les résultats démontrent toutefois que les animaux ont éprouvé des difficultés à finaliser le modèle circulaire, dans la mesure où plus de sessions papier-ciseaux ont été nécessaires par rapport aux deux premières. Ensuite, des tests de généralisation ont été réalisés avec 5 autres stimuli (des photographies de mains humaines) que les chimpanzés ont rapidement appris.

Le même protocole a été employé auprès de 38 enfants chinois âgés de 2.9 à 5.9 ans (moyenne = 4.5 ans ; 17 filles et 21 garçons) qui ont eu besoin (contrairement aux chimpanzés) du même nombre d’essais (5.83 en moyenne) pour les trois paires lors des sessions à un seul couple. A partir de 4 ans environ, leur précision au cours des séances mixtes devient réellement effective (et semblable à celle des chimpanzés), ce qui tend à montrer que la capacité à résoudre un problème de structure transversale pourrait se développer à cet âge.

Au final, même si les chimpanzés ont eu besoin de plus de temps pour apprendre le jeu, leurs performances sont semblables aux enfants de 4 ans.