En plus de celles de la Femme et de l’Homme, nous abordons souvent les capacités cognitives des corbeaux ou des chimpanzés dans nos newsletters. Nous avons jugé qu’il était temps de mettre en avant celles des moutons ! Une équipe de recherche de l’Université de Cambridge (Angleterre) a récemment testé leurs capacités à reconnaître des visages humains célèbres à partir de photographies. Les moutons sont-ils parvenus à identifier Emma Watson et Barack Obama ?

Plusieurs études ont déjà démontré que, tout comme les macaques rhésus, les chevaux, les chiens, ou les oiseaux moqueurs, les moutons ont la faculté de pouvoir reconnaître leurs congénères mais également des visages humains familiers. Reste que peu d’éléments sont encore connus sur leurs capacités globales à traiter les visages. Afin d’en apprendre davantage, des chercheurs du département de physiologie, de développement et de neurosciences de Cambridge ont décidé de voir si une formation à reconnaître des visages célèbres pouvait être efficace auprès des moutons. Pour ce faire, l’équipe a sélectionné 8 moutons (femelle galloise, âgée de 7-8 ans ; 45-70kg) qui, par ailleurs, étaient déjà familiarisés avec les tests cognitifs (aucune phase d’habituation n’était donc nécessaire).

Voici comment s’est déroulée la formation. A partir d’un enclos d’attente, chaque bête a été amenée à entrer individuellement dans la zone de pré-test où à son rythme elle a déambulé pour finalement activer (en passant dans un couloir devant un capteur infrarouge) l’entrée dans la zone de test. Y étaient installés 2 écrans d’ordinateur et, en dessous de chacun d’eux, une auge (vide). Des stimuli visuels ont alors été présentés au mouton. Selon son « choix » (validé quand l’animal passait devant un rayon infrarouge près de l’écran), il recevait ou non une récompense (nourriture). Pendant 4 jours, à raison de 12 essais/jour, les animaux ont appris à discriminer des photographies de 4 personnes célèbres (Emma Watson, Barack Obama, Fiona Bruce et Jake Gyllenhaal) versus un écran noir (session 1), une photo d’objet (session 2) et celle d’un visage non familier (session 3). Seul le déplacement physique vers l’écran qui projetait la photographie de l’éternelle Hermione d’Harry Potter, de l’ancien Président des Etats-Unis, de la journaliste britannique ou de l’acteur américain permettait au mouton de se voir offrir une récompense culinaire. Les résultats de la session 3 sont remarquables puisque dans 80% des cas, les moutons choisissent le visage d’une célébrité plutôt que celui d’un inconnu.

Les chercheurs ont également souhaité tester la reconnaissance faciale lorsque les visages étaient présentées dans des perspectives différentes. En effet, dans tous les entraînements précédents, les visages étaient uniquement de face. Dans une session spécifique, les visages des célébrités ont donc été affichés différemment, c’est-à-dire légèrement inclinés vers la gauche ou la droite. Si le score de reconnaissance a baissé de 15%, ce chiffre est étonnamment comparable aux performances des humains qui effectuent cette même tâche.

Dans une dernière expérience, les scientifiques ont voulu tester les capacités de reconnaissance d’un visage familier (un éleveur en contact avec eux environ 2 heures/jour), sans que les moutons aient été entrainés au préalable. Bien qu’intercalée aléatoirement entre des photographies de célébrités, celle du visage familier est choisie dans 70% des cas.

L’équipe de J. Morton a donc montré que les moutons ont des capacités avancées de reconnaissance faciale, comparables à celles des singes et des humains.