Alors que vous êtes concentré sur votre livre, en totale immersion dans l’histoire, que vous pourriez presque voir de vos propres yeux les décors et les personnages, voilà que votre entourage vous ramène à la réalité : dans la pièce à côté vos enfants se disputent, à côté de vous votre conjoint vous parle et votre téléphone se met à vibrer dans votre poche. La distraction, vous connaissez ?

Et pourtant, votre cerveau semble avoir son propre système « anti distraction » comme l’ont constaté John McDonald et John Gaspar professeur et doctorant en psychologie de l’université de Vancouver. Alors que des études précédentes montraient que la capacité à ne pas se laisser distraire par des objets perturbants dépend du niveau de l’activité de contrôle attentionnel, les deux scientifiques ont cherché à savoir si cette faculté est permise grâce à la suppression des informations distrayantes ou au contraire à une concentration plus intense sur l’activité en cours. Prenons un exemple concret, vous lisez un livre dans un environnement bruyant, mais qui vous permet tout de même de rester concentré. Si vous étiez à la place des chercheurs de l’étude vous vous demanderiez alors, est-ce que j’arrive à rester concentré car mon cerveau supprime les informations sonores qui arrivent à lui ou parce que mon attention est encore plus importante vis-à-vis du texte que je lis ?

L’étude, parue dans la revue The Journal of Neuroscience a requis 47 volontaires âgés de 21 ans en moyenne, qui devaient effectuer une tâche de recherche visuelle, nécessitant pleinement les capacités d’attention. Dans le même temps, les chercheurs enregistraient l’activité neuronale des sujets grâce à des capteurs intégrés dans un casque. L’activité électrique mesurée correspondait aux processus d’attention, de distraction et de répression de la distraction.

En mesurant le temps mis par les sujets pour rechercher la cible ils ont constaté que ce temps était soudainement réduit lorsque la cible se révélait être un élément distracteur, suggérant l’existence d’un mécanisme de suppression des éléments visuels saillants mais non pertinents.

Selon l’université de Vancouver, "C'est la première étude qui révèle que notre cerveau s'appuie sur un mécanisme actif de suppression destiné à nous empêcher d'être distrait par des informations non pertinentes lorsqu'on est concentré sur une idée ou une tâche particulière".
Les chercheurs espèrent ainsi que ces résultats permettront de mieux prévenir la distraction dans les cas où celle-ci peut représenter un danger, comme dans la conduite, ou un dysfonctionnement attentionnel comme dans certains troubles psychiatriques.