Tout comme le chien peut chercher à accrocher notre regard pour nous pointer sa gamelle désespérément vide, le cheval peut lui aussi regarder un humain en cas de « problème », comme pour solliciter son aide. Rachele Malavasi et Ludwig Huber ont cherché à en savoir davantage sur ce qu’on appelle la « communication référentielle hétérospécifique » chez les chevaux domestiques, c’est-à-dire la capacité à communiquer une information en lien avec l’environnement. Comment ceux-ci essaient-ils de nous parler ? Cette étude nous le révèle.

Conjointement menée par une chercheuse en cognition à l’Ecole d’équitation éthique de Moncigoli Di Fivizzano (Italie) et un professeur à l’Institut de recherche vétérinaire de Vienne (Autriche), la recherche, parue dans la revue Animal Cognition en avril 2016, avait pour but d’étudier le comportement de 14 chevaux mis dans une situation particulière. Chacun d’eux était placé séparément dans des enclos, dans lesquels un seau de nourriture (contenant des pommes, des carottes ou de l’avoine, selon les préférences de chacun), était disposé hors de portée de l’animal. Les propriétaires ont ensuite été invités à se positionner par rapport au cheval, selon quatre conditions expérimentales : soit seul et orienté frontalement (en dehors de l’enclos) ou en arrière du cheval (dans l’enclos), soit en marchant autour de l’enclos, soit avec d’autres personnes à l’intérieur de l’enclos.

Parmi tous ces cas de figure, R. Malavasi et L. Huber ont observé que le taux d’alternance du regard de l’animal était plus élevé lorsque le maître était orienté frontalement par rapport à lui. Les chevaux ont utilisé les deux indicatifs (pointage) et non indicatifs (hochement et secouage de tête). Ce qui est intéressant, c’est qu’ils ont également, selon les auteurs, « démontré de la persévérance dans leur communication, en passant d’un signal visuel à un signal tactile ». En effet, l’animal a utilisé son regard mais aussi sa gestuelle, en tapotant par exemple sa tête contre son maître, une manière de l’inciter à l’aider dans sa « quête » du seau de nourriture.

Cette étude révèle ainsi que les chevaux sont capables d’utiliser des gestes référentiels pour capter l’attention d’une personne afin d’obtenir de l’aide. Cela signifie qu’ils possèdent la capacité de communiquer volontairement avec les humains et que selon R. Malavasi : « ils sont en mesure de créer un plan mental pour évaluer l’état d’attention du public, et de modifier leur stratégie de communication en conséquence. »

Et si finalement, l’homme qui murmurait à l’oreille des chevaux n’était pas une légende …