L'étude du marshmallow a souvent été utilisée par les chercheurs comme mesure expérimentale de la maîtrise de soi chez les enfants. En proposant à des enfants de consommer tout de suite le marshmallow offert ou d'attendre pour en avoir un deuxième, elle a permis d'examiner la relation entre la gratification différée et la réussite dans la vie.

Une nouvelle étude parue dans le journal Cognition démontre que la capacité des enfants à patienter pour obtenir une meilleure gratification dépend plus de la fiabilité de l'environnement que de leurs capacités innées.
Les chercheurs ont divisé l'expérience en deux étapes. La première consistait à indiquer aux enfants si l'expérimentatrice était fiable ou non. Pour cela, ils pouvaient soit utiliser tout de suite les quelques crayons déjà utilisés pour dessiner, ou attendre que l'expérimentatrice apporte d'autres crayons neufs et en plus grand nombre. Dans un cas, l'expérimentatrice revenait avec les crayons promis (expérimentatrice fiable), dans l'autre, elle revenait sans rien (expérimentatrice non fiable). Dans la seconde étape de l'expérience, était appliqué le test classique du marshmallow.
Les résultats ont permis d'observer que les enfants attendaient quatre fois plus longtemps pour consommer la friandise si l'expérimentatrice avait été identifiée comme fiable que si elle ne l'avait pas été.

Cette étude apporte de nouveaux éléments sur la prise de décision des enfants et suggère que la maîtrise de soi n'est pas la seule à intervenir dans ce processus.