« Je retiens que je devrais continuer à boire mon café », a affirmé le neuroscientifique Michael Yassa qui a conduit une étude sur le café. La capacité à différencier des objets, motifs ou situations peut être cruciale dans la vie de tous les jours, et le café pourrait se révéler être un allié de taille dans la réalisation de cette tâche.

L'équipe de Michael Yassa de l'université Johns Hopkins de Baltimore a décrit comment des personnes ayant bu du café après avoir regardé des images se sont révélées meilleures que les autres dans l'identification de ces mêmes images parmi des images similaires le jour suivant.
L'étude a inclus 44 volontaires qui n'étaient pas de grands consommateurs de café. Il leur a été demandé de s'abstenir de boire du café pendant au moins un jour, puis une série de photographies très différentes (une pomme, une chaise, un marteau...) leur a été présentée rapidement sur un écran d'ordinateur. En même temps que les images apparaissaient, le volontaire devait préciser s'il s'agissait d'un objet se trouvant habituellement à l'intérieur ou à l'extérieur, mais il ne leur était pas demandé de mémoriser ces images.
Une fois l'activité terminée, un comprimé de 200 mg de caféine ou un placebo était attribué à chaque participant, sachant qu'une tasse de café contient environ 150 mg de caféine.

Le lendemain, les volontaires voyaient défiler une série d'images parmi lesquelles se trouvaient les images présentées la veille (dites « anciennes ») ainsi que des images complètement différentes (dites « nouvelles ») mais également des images plus ou moins similaires à celles de la veille (dites « similaires »). Pour chaque image, ils devaient indiquer si elle était « ancienne » , « nouvelle » ou « similaire ». Les résultats étaient les mêmes pour les groupes test et placebo en ce qui concerne les images anciennes et nouvelles. En revanche, le groupe ayant administré du café s'est révélé meilleur lorsqu'il s'agissait de distinguer les différences sur les images similaires, une tâche plus difficile pour le cerveau, appelée « séparation du modèle ».

Ces résultats laissent supposer que le café, en quantité modérée, pourrait favoriser ce processus particulier de mémorisation. Le mécanisme d'action du café demeure flou mais il existe une théorie selon laquelle le café augmenterait le taux d'une hormone appelée noradrénaline impliquée dans la conservation des souvenirs. Néanmoins, certains scientifiques restent sceptiques quant aux conclusions tirées par l'équipe de Michael Yassa car selon eux d'autres preuves doivent être apportées pour croire à un tel effet du café.