Hésiter entre un fruit et une pâtisserie, qui n'a jamais fait face à ce type de situation ? Cependant, nous ne réagissons pas tous de la même manière puisque certains d'entre nous résistent aux plaisirs immédiats tandis que d'autres ont tendance à céder plus facilement. Une équipe de chercheurs explique pourquoi.

La théorie économique affirme que nous assignons une valeur à chacune des options qui nous sont présentées afin de choisir l'une d'entre elles. En neurosciences, des études laissent supposer que les régions du cerveau impliquées dans la formation des souvenirs, comme l'hippocampe, participent à l'imagination de nouvelles situations. L'équipe de Mathias Pessiglione (Institut du cerveau et de la moelle épinière, France) est donc partie de l'hypothèse suivante : l'hippocampe pourrait jouer un rôle critique dans l'évaluation de résultats que nous avons besoin d'imaginer, autrement dit il jouerait un rôle dans notre capacité à résister à la tentation. Typiquement, cela concerne les choix inter-temporels, c'est-à-dire au fait de choisir entre une récompense modeste immédiate et une récompense importante lointaine. Des études précédentes ont déjà montré que les individus qui savent patienter présentent une activité plus importante de la région dorsolatérale du cortex préfrontal, une aire impliquée dans la maîtrise du comportement.
Ici, l'idée a été de modifier le mode de représentation des différentes options, afin qu'elles soient représentées soit au moyen d'un système de perception soit d'un système de simulation mentale.

Vingt personnes se sont portées volontaires pour choisir entre des récompenses concrètes immédiates (aliment, activité culturelle ou sportive) présentées sous forme de photographie et des récompenses abstraites différées présentées sous forme de texte. L'activité cérébrale des sujets était enregistrée par IRM fonctionnelle en même temps qu'ils répondaient à des questions telles que : « Préférez-vous un paquet de chips maintenant ou un dîner sur un bateau parisien dans un mois ? »

Les résultats témoignent qu'au moment de prendre leur décision, les personnes ayant décidé de patienter pour leur récompense présentent une activité supérieure de leur hippocampe.
Pour aller plus loin, les chercheurs ont décidé d'inclure dans leur étude des personnes atteintes de la maladie d'Alzheimer car il est connu que chez elles l'hippocampe s'atrophie. Or, les résultats sur ces patients montrent qu'ils ont tendance à préférer la récompense immédiate. Selon les chercheurs, ce comportement pourrait s'expliquer par leur difficulté à imaginer les récompenses futures à cause de la dégradation de leur hippocampe.

L'effort d'imagination pour se représenter une récompense future serait donc une source de motivation qui pourrait expliquer pourquoi nous sommes capables de résister à la tentation.