Les bébés rient beaucoup, oui mais comprennent-ils vraiment la plaisanterie ? Alors que le rire des bébés est relativement peu étudié au sein de la recherche, une équipe britannique dirigée par Caspar Addyman, docteur en psychologie du développement, en a fait le sujet central de ses recherches. Selon lui, étudier ces choses qui font rire les bébés et les tout-petits peut nous en apprendre beaucoup sur leur développement cognitif et social.

La littérature scientifique donnait déjà quelques indices. Il a notamment été constaté que la création et l'appréciation de l'humour suit le développement cognitif dès le plus jeune âge et que l'humour des bébés devient de plus en plus sophistiqué à mesure qu'ils grandissent. De la volonté du Dr Addyman d'aller encore plus loin et d'apporter plus de preuves, est né "The Baby Laughter Project" dont le but est double. D'abord, le Dr Addyman espère valider son hypothèse selon laquelle les bébés rient lorsqu'ils apprennent de nouvelles choses et que les changements des causes du rire suivent les étapes clés du développement cognitif. Ensuite, il veut confirmer les travaux effectués sur les adultes montrant que le rire est par nature social et ainsi apporter de nouveaux éléments sur le développement social et émotionnel des bébés.

Le projet consiste à récolter auprès des parents d'enfants de deux ans maximum une multitude de données liées aux rires de leur enfant à partir d'enquêtes en ligne et de vidéos. Les questions sont principalement axées sur les circonstances du rire, notamment les situations, les lieux, les heures de la journée ou les personnes qui le font le plus rire.

L'équipe du Dr Addyman ayant déjà rassemblé 500 enquêtes provenant de 25 pays a publié, au mois d'octobre dernier, une étude préliminaire. Ces premiers résultats montrent qu'une grande partie des bébés commencent à rire à partir du troisième mois et que l'objet du rire est divers et change effectivement en fonction de l'âge. Ainsi les très jeunes bébés, qui commencent à prendre conscience de leur corps, sont très sensibles aux plaisanteries qui impliquent une interaction avec leur corps (par exemple le chatouillement). Ils commencent également à comprendre le monde physique qui les entoure, et le fait d'en jouer les amuse beaucoup. En revanche, dans le jeu "peek-a-boo" qui consiste à se cacher derrière ses mains puis à réapparaître d'un coup, les bébés plus âgés (autour d'un an) semblent comprendre la dimension sociale du jeu.

Comme le dit le Dr Addyman, le projet n'est pas terminé et il est encore trop tôt pour en tirer de grandes conclusions. Néanmoins, il semble que le rire est central dans le développement des bébés et il pourrait être utilisé à bon escient par les adultes. Notamment par les psychologistes et les parents comme moyen de communication avec les bébés car le sourire et le rire apparaissent bien avant le langage.