Notre générosité peut être motivée de deux façons : on peut donner par empathie (à une personne qui nous a profondément émus, par exemple) ou par réciprocité (à une personne qui nous a rendu service). Une équipe de psychologues et neuroscientifiques menée par Grit Hein et Ernst Fehr de l’université de Zürich est parvenue à distinguer ces deux motivations du don, grâce à l’imagerie cérébrale. Comment la compassion ou la gratitude se voient-elles dans le cerveau ?

En psychologie, les motivations sont considérées comme indépendantes du comportement humain. De plus, ce sont des constructions mentales qui ne sont pas directement observables. Par conséquent, elles sont généralement déduites du comportement des individus. Or différents motifs peuvent conduire à un même comportement. Les chercheurs se sont ici demandé s’il était possible d’obtenir une représentation neurophysiologique distincte pour chaque motif et de prédire sur la base de celle-ci la motivation d’un comportement. Les scientifiques ont alors choisi le contexte des décisions altruistes humaines pour étudier deux motivations spécifiques : l’empathie et la réciprocité.

Pour cela, ils ont placé des participants dans des contextes où ils pouvaient prendre des décisions égoïstes ou altruistes. Pour ces dernières en particulier, les chercheurs ont étudié les deux formes précédemment citées : l’altruisme de compassion et l’altruisme de réciprocité, en répartissant aléatoirement les sujets en deux groupes. Dans chaque situation, les participants ont été jumelés avec un partenaire. Dans le premier groupe, le sujet voyait celui-ci recevoir des chocs électriques et pouvait ensuite donner de l’argent pour empêcher que son partenaire n’endure de nouvelles souffrances. Dans le second groupe, chaque participant était placé d’abord lui-même dans le rôle de la victime. Son partenaire pouvait alors payer pour lui éviter de recevoir des décharges. Dans la première situation, il s’agissait de provoquer un don de pure compassion ; dans la seconde, il était question de donner à une personne par réciprocité, parce qu’elle vous avait aidé.

Qu’ont alors observé les auteurs de cette étude, publiée dans la revue Science, chez les participants placés dans un scanner IRMf ? Dans le cerveau de ceux-ci, trois mêmes zones cérébrales entrent en jeu dans les expériences auxquelles les participants ont été soumis : le cortex cingulaire antérieur, l’insula antérieure et le striatum ventral. Mais les dynamiques sont différentes selon les situations proposées. En effet, alors que dans l’altruisme de compassion, le cortex cingulaire antérieur active l’insula qui bloque le striatum ventral, dans l’altruisme de réciprocité, le cortex cingulaire antérieur est aussi activé en retour par l’insula, et l’insula active le striatum. Dès lors, grâce à l’imagerie cérébrale, il est aisé pour les neuroscientifiques de savoir dans quelle situation expérimentale était plongé tel ou tel participant.

De plus, chez les personnes plutôt égoïstes, la situation d’empathie (pas celle de réciprocité) a permis d’augmenter le nombre de décisions altruistes. Chez les personnes déjà altruistes, c’est l’inverse. Ainsi, les individus peu généreux pourraient le devenir si leur empathie est sollicitée ; en revanche, les altruistes « de nature » seront moins réceptifs à une mobilisation de leur empathie (celle-ci étant déjà bien activée), mais davantage à des situations de réciprocité.

Au final, cette étude souligne l’existence de réseaux cérébraux différents selon le type de motivation d’un don, et met en avant que notre comportement altruiste peut évoluer (s’améliorer) selon les situations dans lesquelles nous sommes placés.