Le langage humain s’est construit sur le chant des oiseaux et le langage primate. C’est en tout cas l’hypothèse d’une nouvelle recherche universitaire. L’homme aurait donc assimilé la mélodie du chant des oiseaux et le langage primate, qu’on peut qualifier de pragmatique, et dont les éléments sont porteurs de contenu. Aux alentours de 100 000 ans avant notre ère, ces capacités auraient fusionné pour constituer la forme de langage humain que nous connaissons aujourd’hui.

Le gibbon argenté sur l’île de Java, est un spécimen unique de primate qui chante : 14 types de notes différentes, qui lui permettent de marquer son territoire, et de communiquer avec son groupe. Ceci nous pourrait nous aider à comprendre comment notre langage aurait évolué. Il est évidemment difficile de dire comment le langage humain est apparu. On peut toutefois dresser une analogie avec des systèmes similaires présents dans la nature, avec lesquels notre mode de communication est finalement assez proche, ce qu'a réalisé l'équipe de Shigeru Miyagawa, linguiste au MIT (Boston, Massachussetts).

Notre langage est constitué de deux couches : la couche expressive (la structure de nos phrases) et la couche lexicale (c’est-à-dire le contenu de la phrase). La couche expressive, à travers ses rythmes et sa mélodie, nous viendrait des oiseaux, affirme Shigeru Miyagawa. La couche lexicale, quant à elle, riche en contenu, nous aurait été conférée par les primates.

Les oiseaux, néanmoins, ont un nombre limité de mélodies qu’ils peuvent chanter et recombiner, les primates, quant à eux, émettent un nombre de sons aux significations particulières finalement limité. Dans un mouvement inverse, l’homme dispose d’un langage aux combinatoires qui semblent illimitées… Nous sommes là face à une question problématique : comment l’homme a-t-il pu fusionner des langages caractérisés par la finitude, pour en faire quelque chose de beaucoup plus riche, et notamment à travers la couche lexicale?

Une question que Charles Darwin – et d’autres – avait mis en avant au 19e siècle. Nous sommes en tout cas bien loin des mythes originels sur la création du langage (la mythologie grecque avec le dieu Hermès, ou encore la Bible avec la Tour de Babel…) ! Une chose est sûre par ailleurs : c’est grâce à cette fusion de différents modes d’expression que l’homme a pu développer son langage, et que celui-ci a permis en retour, de structurer les hommes en organisations. C’est parce qu’il parle que l’homme est un animal social !