Dans un refuge pour animaux, vous passez devant de nombreux chats et chiens, certains ont l'air en forme, ils sont énergiques et ont le regard vif. Vous repérez un chien dans un coin de son enclos, l'air triste et malheureux. Vous avez donc la capacité de distinguer les émotions d'une autre espèce que la vôtre. Mais à l'inverse, votre animal en est-il capable ? Savez-vous s'il reconnaît votre tristesse, votre joie ou votre colère ? C'est possible…

Certains vous diront oui sans hésitation, notamment les propriétaires de chiens de longue date. On ne l'explique pas mais on le sent, son animal sait si l'on est triste ou heureux et c'est ce qui rend la relation homme chien si particulière. D'autres affirmeront l'inverse, car vu de l'extérieur cela semble peu probable et est certainement lié à une mauvaise interprétation du comportement de son animal. Sans doute parce que l'on souhaite si profondément pouvoir communiquer avec lui et non pas être cantonné au seul rôle de maître.

Des chercheurs s'intéressent aussi à cette question car l'exploration des mécanismes cérébraux, cognitifs et comportementaux n'est pas réservée à l'humain. En l'occurrence une équipe autrichienne étudie la capacité qu'ont les chiens à discriminer les expressions faciales des humains. Pour les besoins de cette étude, des chiens ont été entraînés à choisir entre deux émotions, joie et colère, exprimées par une personne en photo, et ceci en touchant avec leur museau l'expression pour laquelle ils avaient été éduqués. La particularité de cette tâche réside dans le fait que les visages étaient coupés en deux, si bien que les chiens visualisaient soit la partie basse (région autour de la bouche) soit la partie haute du visage (autour des yeux). Après cette phase d'apprentissage, la capacité de discrimination des animaux a été testée de quatre façons différentes.

La première méthode consistait à montrer la même partie du visage qu'ils avaient vue pendant l'entraînement mais appartenant à une nouvelle personne. La deuxième proposait l'autre partie du visage de la même personne, la troisième l'autre partie du visage d'une nouvelle personne, et enfin, la quatrième présentait la moitié gauche du visage de la même personne.

Dans chacune des quatre situations, les chiens ont été capables de sélectionner l'expression qu'ils avaient apprise, avec une marge d'erreur certes, mais dans des proportions supérieures au simple hasard. Selon les conclusions des auteurs les chiens sont donc capables non seulement d'apprendre à reconnaître les expressions faciales humaines mais aussi à transférer cet apprentissage à de nouvelles personnes.

Il reste à savoir quel sens donne un chien à la vue d'un sourire ou d'une expression de colère, ce qui est le plus dur à déterminer. Néanmoins, les chercheurs ont eu plus de mal à faire associer une expression négative à une récompense, ce qui suggère qu'ils se basent sur leurs expériences passées. « Ce que sont ces différentes interprétations pour les chiens est dur à dire, mais il nous semble plausible que les chiens associent un sourire à quelque chose de positif et une expression de colère à quelque chose de négatif ». C'est ce qu'affirme Ludwig Huber, l'auteur principal de ces travaux réalisés à l'université de médecine vétérinaire de Vienne.