Les bénéfices du sport sur la santé physique ne sont plus à démontrer. Reste que, à ce jour, peu d'études ont évalué objectivement les effets de l’exercice physique sur la santé cognitive. Récemment, une équipe de chercheurs de l’Université de Boston a établi un lien, chez les seniors, entre la forme physique et la mémoire. L’activité physique peut-elle doper notre mémoire ? A-t-elle globalement un impact positif sur le vieillissement cognitif ?

Pour tester le lien possible entre l’activité physique et la santé cognitive, Scott Hayes et son équipe ont comparé un groupe de 29 jeunes adultes (âgés de 18 à 31 ans) et un autre de 31 seniors (âgés de 55 à 82 ans). Ils ont équipé chaque participant d’un accéléromètre pour mesurer la vigueur et la durée de l’exercice physique (la marche). Pour évaluer leurs fonctions exécutives, les sujets ont passé des tests neuropsychologiques sur leur capacité d’organisation, la résolution de problèmes. Pour évaluer leur mémoire à long terme (épisodique), il leur a été proposé un exercice classique d’association visage-nom.

De manière générale, les résultats des seniors sont inférieurs à ceux des jeunes adultes, que ce soit au niveau des fonctions exécutives ou de la mémoire. Il est cependant un résultat fort intéressant : chez les seniors, ceux qui ont une activité physique plus importante ont été plus performants lors de l’évaluation de la mémoire épisodique. C’est effectivement entre la capacité à se souvenir des noms associés à chaque visage et l’intensité de la marche (nombre de pas effectués/jour) que le lien le plus fort a été établi. Les auteurs de l’étude attribuent cela au fait que pour réaliser cette tâche centrée sur la mémoire épisodique visuelle, de fortes sollicitations de l’hippocampe sont nécessaires. Pour les fonctions exécutives, en revanche, les effets positifs de la marche n’ont pas été clairement établis. Du reste, chez les jeunes adultes, les résultats n’indiquent aucun rapport entre l’activité physique et les performances cognitives.

Selon Scott Hayes, l’étude se révèle utile dans la mesure où elle apporte une raison supplémentaire pour motiver les personnes, et surtout les seniors, à être plus actives. On sait déjà que le manque d’activité physique peut favoriser l’obésité et les maladies cardiovasculaires. Avec cette étude, on peut ajouter que l’inactivité pourrait avoir des effets néfastes sur les capacités de mémorisation. Tout cela doit encourager les personnes âgées à préférer les marches plutôt que l’ascenseur !