On connaissait déjà les bienfaits de la sieste. Une nouvelle étude menée par des chercheurs chinois du Centre du sommeil de l’Université John Hopkins de Baltimore (Etats-Unis) les confirme tout en apportant des précisions sur sa durée « idéale ». En effet, pour qu’elle soit bénéfique sur le plan cognitif, la sieste ne doit être ni trop longue, ni trop courte. Combien de temps doit-elle durer en définitive ?

Pour leur étude, l’équipe de recherche, dirigée par le Pr Junxin Li, a interrogé 2974 Chinois, âgés de 65 ans et plus. Les scientifiques leur ont demandé (entre autres choses) s’ils avaient l’habitude de faire une sieste et si oui, combien de temps elle durait en moyenne. Les participants ont alors été classés en 4 catégories : ceux qui ne font pas de sieste, ceux qui en font une de moins de 30 minutes, ceux qui dorment entre 30 et 90 minutes et ceux qui prolongent la sieste au-delà de cette durée. Les sujets de l’étude ont ensuite effectué une série de tests pour qu’on évalue leur orientation, leur attention, leur mémoire épisodique et leurs capacités visuo-spatiales.

Les résultats, publiés dans le Journal of the American Geriatrics Society, montrent que, par rapport au groupe des « non siesteurs », ce sont les « siesteurs modérés » (30-90 minutes), qui obtiennent de meilleurs résultats aux tests cognitifs. Comparés aux « siesteurs courts » et plus encore aux « gros siesteurs », les résultats des « siesteurs modérés » sont également meilleurs. En effet, les 57.7% de participants ayant déclaré faire un petit somme quotidien d’environ une heure (après le déjeuner) ont des résultats six fois supérieurs aux autres. Selon le Pr Junxin Li : « Ceux qui ne faisaient pas une heure de sieste ont expérimenté le même déclin de leurs capacités mentales que s’ils avaient 5 ans de plus ».

D’après cette étude, la sieste doit donc durer une heure, ni plus ni moins. Ce serait la durée idéale pour protéger votre mémoire et vos capacités de raisonnement. Reste que plus que le nombre de minutes accordées à la sieste, c’est surtout sa qualité (comme pour le sommeil nocturne) qui serait primordial, avec une phase de sommeil superficiel, puis une phase de sommeil profond et enfin une phase de sommeil paradoxal.