Selon le Dr Denise Park, s'engager dans des activités nouvelles et mentalement stimulantes a un impact significatif sur les fonctions cérébrales chez les plus de 60 ans. C'est ce qu'en a conclu l'équipe de ce chercheur en neurosciences de l'université de Dallas au Texas, suite à une étude publiée dans la revue Psychological Science.

Cette étude fait partie d'un projet plus général, le projet Synapse dont l'objectif est de tester l'influence de diverses conditions sur la santé cognitive des personnes âgées de 60 à 90 ans. Pour les besoins de l'étude, plusieurs groupes de participants ont été constitués.
Les trois premiers groupes se sont engagés dans des activités exigeantes cognitivement : d'une part l'apprentissage de la photographie numérique qui sollicite la mémoire (par les instructions verbales) et le raisonnement afin d'utiliser l'équipement et le logiciel associé. D'autre part, la couture assistée par ordinateur qui fait appel aux capacités d'imagerie mentale (pour la création des motifs) et le raisonnement pour l'utilisation de la machine.
Deux groupes supplémentaires ont effectué des tâches faiblement exigeantes cognitivement, telles que des jeux, des sorties au musée, écouter de la musique, et ceci en groupe ou seul.

Seuls les trois premiers groupes ont vu une augmentation significative de leur mémoire de travail. Contrairement à ce qu'ils attendaient, les chercheurs n'ont pas constaté d'amélioration des fonctions cérébrales des sujets participant à des activités en groupe. Ils en concluent que simplement sortir et faire quelque chose n'est pas suffisant, et que l'important est de faire quelque chose d'inhabituel et de mentalement stimulant.