Les êtres humains ont la capacité de se rappeler et de rappeler les évènements vécus (date, lieu, état émotionnel) ; cela correspond à la mémoire épisodique. Un groupe de scientifiques du Département d’éthologie de l’Université Eötvös Loránd (Budapest, Hongrie) ont cherché à savoir si le chien partageait avec nous ce type de mémoire. Mais comment établir la preuve que les animaux peuvent avoir des souvenirs personnels sans le leur « demander » ? Les chercheurs ont trouvé la solution : le Do as I do (« Fais ce que je fais »).

Tout d’abord, il peut sembler étonnant que des scientifiques aient jugé utile de prouver que les chiens puissent voyager mentalement dans le temps et se rappeler un évènement en particulier. En effet, leurs comportements semblent à eux seuls nous persuader de cette capacité, comme le fait de ne pas s’aventurer dans le jardin du voisin en souvenir d’un accueil plus que glacial de la part d’un de ses congénères. Mais cette frilosité n’est-elle pas plutôt due à une mémoire des faits et des règles nécessaires à sa survie, c’est-à-dire sa mémoire sémantique ?

Grâce au test appelé le « Do as I do », Claudia Fugazza et ses collègues ont tenté d’établir la présence d’une mémoire épisodique chez le chien, tout du moins chez les 17 qu’ils ont conviés à leur expérience. Ceux-ci ont été formés pour observer une personne effectuer une action spécifique qu’ils devaient ensuite exécuter pareillement une fois qu’ils en recevaient l’ordre (Do it !, « Fais-le ! »). Parmi les tâches à effectuer, il y avait par exemple se tenir debout sur une table, sauter par-dessus des obstacles, s’asseoir sur une chaise ou encore poser la main (la patte !) sur un parapluie. Conscients que cette formation ne suffisait pas à prouver que les canidés sollicitaient leur mémoire épisodique pour reproduire l’action, les chercheurs ont ajouté une seconde partie au test, qui pourrait démontrer que les chiens ont la faculté de se souvenir d’un événement sans qu’ils s’attendent à devoir le rappeler (comme c’est le cas dans la première partie du test).

Afin de provoquer et tester ce rappel inattendu, les chercheurs ont formé les chiens à s’allonger après avoir vu une personne effectuer une action, quelle qu’elle soit. Pour reprendre un des exemples cités supra, si quelqu’un posait sa main sur un parapluie, le chien devait se coucher et rester immobile. Sauf que parfois, les chercheurs le surprenaient en lui lançant un « Do it ! ». Et dans ce cas, après un temps de latence, le chien exécutait l’action. Ce type de réaction atteste, selon les scientifiques que les chiens sont capables de se souvenir de ce qu’une personne faisait, alors même qu’ils n’avaient aucune raison de penser qu’ils devaient s’en rappeler. Le fait important souligné dans l’étude parue dans Current Biology, est que les chiens se sont souvenus d’évènements qu’ils n’avaient pas réalisés auparavant, mais dont ils avaient été seulement observateurs. C’est la preuve, selon les auteurs, qu’ils ont activé leur mémoire épisodique. Par ailleurs, les tests de rappel inattendu ont eu lieu après une minute et une heure ; au-delà et même dans cet intervalle de temps, les résultats montrent que le souvenir semble s’estomper.

En conclusion de leur étude, les chercheurs estiment que leur démarche est intéressante pour également tenter de savoir si les chiens ont conscience d’eux-mêmes.