Et si le film Inception n’était bientôt plus de la science-fiction ? Sorti en 2010, ce long métrage réalisé par Christopher Nolan met en scène le personnage de Dom Cobb (interprété par Leonardo Di Caprio), chargé d’implanter une idée dans l’esprit d’un individu pendant qu’il rêve ; cela afin de mettre au point le crime parfait. Nulle intention malveillante dans la présente étude qui relate la mise au point d’un dispositif permettant ce que les scientifiques nomment « l’incubation ciblée de rêves »…

La recherche dirigée par Adam Haar Horowitz (Massachussetts Institute of Technology, MIT) avait pour but de démontrer la possibilité, via un dispositif électronique, de « manipuler » en quelque sorte les rêves d’une personne pendant la première phase de sommeil, celle qui correspond à ce qu’Alfred Maury a nommé en 1848 l’hypnagogie, cet état de conscience particulier durant l’endormissement. A. Haar Horowitz le décrit ainsi : « Cet état d’esprit se traduit par un état de délire, de relâchement, de flexibilité et de divergence. C’est comme si l’on montait le cran de l’errance mentale et qu’on la rendait immersive, en étant poussé et entraîné par de nouvelles sensations comme le corps qui flotte et tombe, avec des pensées qui surgissent rapidement et deviennent incontrôlables. »

Comme le précisent les auteurs de l’étude, des recherches antérieures en neurosciences ont montré que cet état hypnagogique partage de nombreuses similitudes en termes de sensations oniriques et d’ondes cérébrales avec le REM (Rapid Eye Movement), c’est-à-dire le sommeil paradoxal (le cinquième et dernier stade d’un cycle de sommeil). Une différence importante cependant : alors que ce n’est pas le cas pendant le REM, les personnes peuvent entendre et traiter de l’audio pendant l’hypnagogie. C’est grâce à cette « porte entrouverte » que l’incubation ciblée des rêves (TDI : Targeted Dream Incubation, en anglais) peut fonctionner.

Pour générer automatiquement des incubations de rêves, les scientifiques ont mis au point un protocole spécifique qui utilise un dispositif électronique portable novateur, Dormio. Il s’agit d’une application en lien avec un gant chargé de capteurs pour suivre le sommeil. Cela permet d’enregistrer des « rapports de rêves », mais également de guider ceux-ci vers des thèmes spécifiques en répétant des informations ciblées en début de sommeil pour permettre leur incorporation dans le contenu des rêves. Dormio a été conçu par une équipe pluridisciplinaire du MIT Media Lab. Cet appareil de suivi du sommeil peut donc induire des thématiques de rêves en suivant l’hypnagogie et en fournissant des signaux audio basés sur les données physiologiques entrantes.

Quel est l’intérêt du TDI ? Il faut savoir qu’au réveil, le contenu d’un rêve guidé peut être utilisé pour accomplir des tâches telles que l’écriture d’histoires créatives. Une première étude pilote en 2018 avait démontré l’augmentation de la créativité chez 6 personnes. Dans le cadre de son travail de thèse, A. Haar Horowitz a mené cette nouvelle étude plus vaste (49 participants) qui a étendu les résultats initiaux. Il déclare : « Nous avons montré que l'incubation des rêves est liée aux avantages de performance sur trois tests de créativité, à la fois par des mesures objectives et subjectives. » De façon concrète, lorsque le protocole a incité les sujets à penser à un arbre, 67% des comptes rendus de rêves enregistrés via l’application mentionnaient des références à un arbre au réveil d’un état hypnagogique.

Selon les auteurs, la méthode TDI et la technologie Dormio pourraient également améliorer l’apprentissage grâce à des techniques de consolidation de la mémoire par le sommeil, ou encore faciliter la résolution de problèmes en incitant les personnes à se rappeler consciemment leur pensée durant leur état hypnagogique.